In 2017 besloot de Canadese raad van bestuur een aanzienlijk deel van haar Amerikaanse landbouwgrondportefeuille te verkopen, ter waarde van een half miljard dollar, inclusief alle 22,830 hectare grond in Nebraska. De koper en de financiële details van deze ogenschijnlijk gewone boerderijen in Nebraska bleven tot voor kort onbekend. Nu is onthuld dat de persoon achter deze aankoop niemand minder is dan Bill Gates. Gates heeft de afgelopen zes jaar meer dan $ 113 miljoen geïnvesteerd in de aankoop van landbouwgrond in Nebraska.

Gates' eigendom van landbouwgrond is gestructureerd via meer dan twintig lege vennootschappen verspreid over het land. Sommige van deze entiteiten zijn te herleiden tot een postbus in Kirkland, Washington, waar Cascade Asset Management, verantwoordelijk voor het beheer van alle investeringen van Gates, zijn hoofdkantoor heeft. De buren van Bill Gates in Nebraska weten niet dat hij eigenaar is van het sojabonenveld verderop. 

Hier is het verhaal van zijn uitgavenspree, inclusief de enorme lening die hij afsloot tegen zijn land door Destiny Herbers van Flatwater Press.

Bill verklapt het: techmiljardair spendeerde 113 miljoen dollar aan landbouwgrond in Nebraska.

Een blik op de federale gegevens toont aan dat een reeks boerderijen in Nebraska geregistreerd staat als buitenlands bezit, hoewel er geen land aan gekoppeld is en er geen aanwijzingen zijn dat deze boerderijen met onopvallende namen verwant zouden kunnen zijn. Willowdale Farms, Merrick County Farms, Dove Haven Ranch, Champion Valley Farm, Schroder Family Farms en vele andere zijn geconcentreerd in het noordoosten van Nebraska, maar verspreid over de zuidoosthoek en westwaarts, bijna tot aan Wyoming.

In de bedrijfsgegevens van Nebraska is er één overeenkomst: het kantooradres van elke boerderij leidt naar een bakstenen gebouw met één verdieping in de buitenwijken van St. Louis, een kantorenpark met een tandarts, advocaten en, tot voor kort, een start-up die investeert in landbouwgrond genaamd AgCoA.

Jarenlang was AgCoA eigendom van de Canada Pension Plan Investment Board, een overheidsbedrijf dat de pensioenfondsen van 21 miljoen Canadezen beheert. 

Maar in 2017 besloot het Canadese bestuur een half miljard dollar van zijn Amerikaanse landbouwgrondportefeuille af te stoten, inclusief alle 22,830 acres van zijn land in Nebraska. 

De koper van die bescheiden klinkende boerderijen in Nebraska was niet openbaar. Tot nu toe waren de financiële details van de transactie en de gigantische lening die hij daarvoor heeft afgesloten, publiekelijk onbekend.

Naam van de koper: Bill Gates.

Verward web van poorten

De miljardair, medeoprichter van Microsoft, heeft de afgelopen zes jaar meer dan 113 miljoen dollar uitgegeven aan de aankoop van landbouwgrond in Nebraska. De Flatwater Free Press analyseerde vijf jaar aan gegevens over grondverkoop, tussen 2018 en 2022, oorspronkelijk verzameld door een cursus datajournalistiek van de University of Nebraska-Lincoln College of Journalism and Mass Communications.

Als die gegevens ook het jaar 2017 hadden meegerekend – toen Mt. Edna Farms, het bedrijf van Gates dat die enorme aankoop deed van de Canadese pensioenraad – dan zou Gates qua uitgaven de grootste koper van landbouwgrond in Nebraska zijn geweest. Sinds 2017 heeft hij meer dan het dubbele uitgegeven van de koper op de tweede plaats. 

Het landbouwland van Gates is in handen van meer dan 20 lege vennootschappen verspreid over het hele land. Sommige leiden naar een postbus in Kirkland, Washington, de stad waar Cascade Asset Management, dat alle investeringen van Gates beheert, zijn hoofdkantoor heeft.

 Klik op het onderstaande scherm om de NBC-video te bekijken.

Anderen zijn verbonden met Lenexa, Kansas en Monterey, Louisiana, met een bevolking van 371 inwoners, waar verslaggevers hebben eerder de activiteiten van Gates gevolgd.

Deze vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid, begraven onder lagen van bedrijfsnamen, overlappende werknemers en adressen in ten minste drie staten, vormen een netwerk dat ingewikkelder en ondoorzichtiger is dan het netwerk dat is gecreëerd door de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, die een groot stuk ranchland in Nebraska opkoopt. 

Omdat het verborgen is, zijn inwoners van Nebraska die in gemeenschappen wonen waar Gates een van de grootste landeigenaren is, zich er vaak niet van bewust dat een van de rijkste mannen ter wereld eigenaar is van het maïsveld verderop.   

Gates bezit nu zo'n 20,000 hectare landbouwgrond in 19 county's in Nebraska, nadat hij de afgelopen jaren een deel van zijn grond heeft verkocht. Hij bezit het grootste stuk land, zo'n 8,500 hectare, in Holt County.

Klik hier om de interactieve kaart te bekijken

"Ik denk dat als je op straat vraagt ​​wie de eigenaar is van Mt. Edna Farms, niemand het überhaupt weet," zei Bill Tielke, voorzitter van de raad van bestuur van Holt County. "Dus het is niet zo dat mensen beseffen dat hij zoveel land in Holt County bezit."

Mt. Edna heeft een boerderijmanager in Holt County, zei Tielke, en de lokale bevolking werkt voor de boerderij en verpacht de grond. Tielke heeft gewerkt als gewasbeoordelaar voor lokale boeren die het land van Mt. Edna verpachtten, en zei dat als ze Tielke niet hadden verteld dat Gates het land had gekocht, hij het niet had geweten. 

"Ik kan me niet herinneren dat er toeters of bellen bij kwamen kijken of dat iemand er ook maar iets over gezegd heeft," aldus Tielke.

De Nebraska Farm Bureau wilde via woordvoerster Cassie Hoebelheinrich geen commentaar geven op het landbouwgrondbezit van Gates. 

"Dit is een kwestie die we eigenlijk niet volgen en die voor ons geen prioriteit heeft", aldus Hoebelheinrich in een e-mail.

Het landbezit van Gates is in Nebraska aanleiding geweest voor veel geruchten en enige bezorgdheid, deels vanwege zijn connecties met de Bill and Melinda Gates Foundation, die programma's uitvoert die zich richten op kwesties als wereldwijde volksgezondheid, duurzaamheid en klimaatverandering.

Als Gates' land aan een non-profitorganisatie zou worden gegeven – waardoor het mogelijk zou worden vrijgesteld van onroerendgoedbelasting – zou dat de betrokken provincies "decimeren", aldus senator Tom Brewer, een Republikein wiens district elf landelijke provincies in centraal en noordelijk Nebraska omvat, in een e-mail.

"Het zou de wetgevende macht dwingen actie te ondernemen om de provincies te beschermen", schreef Brewer.

Maar het landbouwgrond is een van Bill Gates' financiële investeringen, aldus het bedrijf dat de investeringen beheert, en maakt geen deel uit van de portefeuille van de Gates Foundation.  

"De investeringen die Cascade doet in landbouwgrond in Nebraska staan ​​los van de landbouw- of klimaatinitiatieven van de Bill & Melinda Gates Foundation", aldus een woordvoerder van Cascade in een e-mail.

Cascade Asset Management wilde geen verdere vragen beantwoorden over de aankopen van landbouwgrond in Nebraska en de structuur van de aangesloten LLC's. 

Gates zelf benadrukte onlangs publiekelijk dat de aankopen van zijn landbouwgrond investeringen zijn. 

"De beslissing om dit land te kopen is genomen door mensen die mijn geld helpen beheren, zodat we een goed rendement krijgen en de Foundation meer vaccins kan kopen", zei Gates in een aflevering van Trevor Noah's podcast in november. "En ze zagen dat als we in land konden investeren en de productiviteit van dat land konden verbeteren, dat het een goed rendement zou opleveren."

Kopen, lenen, sterven

Gates ontvangt niet alleen huurgeld van zijn landbouwgrond in Nebraska, hij gebruikt het ook om duizelingwekkende bedragen te lenen. 

Drie dagen voor Kerstmis 2021 diende de heer Edna Farms de documenten in bij Dawson County, waarin hij de weg vrijmaakte om een ​​deel van Gates' land als onderpand te gebruiken. 

Vervolgens nam de LLC van Gates twee leningen af ​​met als onderpand zijn landbouwgrond in Nebraska.

Het totaalbedrag van deze leningen: 700 miljoen dollar.

De voor de hand liggende vraag: waarom gebruikt Gates, die door Forbes maar liefst 18 keer tussen 1995 en 2017 werd uitgeroepen tot de rijkste man ter wereld, landbouwgrond in Nebraska om een ​​lening van 700 miljoen dollar af te sluiten?

Met behulp van IRS-gegevens heeft het nieuwsmedium ProPublica Het geschatte totale gemiddelde jaarinkomen van Gates tussen 2013 en 2018 bedroeg $ 2.85 miljard, met een gemiddeld federaal inkomstenbelastingtarief van 18.4%. Dat inkomen kwam voornamelijk uit de verkoop van Microsoft-aandelen, die belastbaar zijn.

Maar extreem vermogende particulieren zoals Gates gebruiken vaak een strategie waarbij ze geld lenen op basis van hun bezittingen – zoals land – als ze geld willen uitgeven. De verkoop van diezelfde bezittingen zou belastbaar inkomen genereren, aldus Adam Thimmesch, hoogleraar aan de University of Nebraska College of Law en gespecialiseerd in bedrijfs- en belastingrecht. 

"Als u die activa kunt aanhouden tot uw dood, dan verdwijnt al die belastbare winst. De ideale belastingplanningstechniek is dus, als u rijk genoeg bent om dat te kunnen, om te investeren in die activa die in waarde stijgen", aldus Thimmesch.

Als aan bepaalde voorwaarden is voldaan, kan iemand volgens de belastingwetgeving het land erven en geen belasting betalen over de waardestijging op lange termijn als hij of zij het verkoopt, aldus Thimmesch. 

In de tussentijd kunnen superrijke Amerikanen geld lenen op hun vermogen om hun levensstijl te financieren of andere investeringen te doen. Banken lenen graag geld uit voor bijvoorbeeld landbouwgrond, aldus de hoogleraar rechten, omdat de waarde ervan zekerheid biedt.

"Na je overlijden kunnen je erfgenamen het onroerend goed verkopen als dat nodig is om de schuld af te lossen, en dan hoef je geen belasting meer te betalen," zei Thimmesch. "Je kunt die hele belastinglaag dus elimineren, terwijl je toch nog enigszins geniet van de voordelen van rijk zijn tijdens je leven."

Om deze zogenaamde 'kopen-lenen-sterven'-methode te kunnen gebruiken, zou Gates zijn landbouwgrond in Nebraska vóór zijn dood op zijn eigen naam moeten zetten, of de enige eigenaar moeten zijn van Mt. Edna Farms LLC.

De bedrijfsstructuur en het officiële eigendom van Gates' verschillende lege vennootschappen zijn nooit openbaar gemaakt. Het is nu onmogelijk om te weten of zijn land in aanmerking komt voor de belastingregeling, aldus Thimmesch. 

Cascade Investment weigerde vragen te beantwoorden over de lening en het beheer van de investeringen van Gates. Er werd alleen bevestigd dat deze niets te maken hebben met de activiteiten van de Gates Foundation.

Onder het oppervlakte

Het landbezit van Gates in Nebraska omvat het waardevolle water onder dat land.

Hij heeft toegang tot 191 bestaande waterputten, die de waarde van het land voor zowel boeren als investeerders verhogen door te zorgen voor irrigatie van gewassen. 

Een draaipunt bij Gates' land in Antelope County, Nebraska. De miljardair bezit land in 19 county's in Nebraska. Foto: Jerry L. Mennenga voor de Flatwater Free Press.

Toegang tot grondwater is vaak een prioriteit voor potentiële kopers van landbouwgrond. Als u grond bezit in Nebraska, heeft u de mogelijkheid om toegang te krijgen tot het onderliggende grondwater, maar de natuurlijke hulpbronnendistricten reguleren hoe water wordt gebruikt.

"Ik weet zeker dat de NRD (van Gates) op de hoogte is en dat elk van die putten ongetwijfeld een vergunning heeft, en bijbehorende gecertificeerde acres heeft en waarschijnlijk ook jaarlijks aan de NRD rapporteert", aldus Don Blankenau, een advocaat die NRD's in Nebraska juridisch advies geeft over water.

Uit openbare gegevens van het Nebraska Department of Natural Resources blijkt dat de bestaande putten van Gates in 2017 zijn overgedragen aan Mt. Edna door de aankoop van een stuk land.

"We behandelen Bill Gates niet anders dan Dean Edson of wie dan ook. Ze mogen dat land hebben, maar ze bezitten het water niet", aldus Dean Edson, directeur van de Nebraska Association of Resource Districts. "Als ze het water willen gebruiken, moet Bill Gates een vergunning komen halen."

Als je grond in Nebraska koopt zonder waterput, is er geen garantie dat je lokale NRD een vergunning verleent om er een te graven. Maar als er al een waterput op het land aanwezig is, heeft de NRD het gebruik ervan waarschijnlijk al goedgekeurd. De grondeigenaar, of het nu Bill Gates of Bill Jones is, kan dat water blijven gebruiken zolang het gebruik voldoet aan de bestaande regels, aldus Blankenau.

"Ik heb in de afgelopen decennia dat ik dit doe, gehoord dat mensen altijd bang zijn dat iemand een groot stuk land in de Sandhills koopt en dat water vervolgens wegvoert", aldus Blankenau.

Dat is vrijwel onmogelijk, zei hij, omdat Nebraska strenge beperkingen hanteert op het transport van grondwater, vooral buiten de staatsgrenzen of als grondstof. Een investeerder als Gates die grote hoeveelheden grondwater via pijpleidingen of vrachtwagens zou vervoeren, zou de aandacht trekken van omwonenden en de lokale NRD.

"Als je grondwater uit de grond haalt, het carboniseert en er suiker aan toevoegt, krijg je frisdrank, en die kun je overal mee naartoe nemen. Hetzelfde geldt voor bier: een van mijn advocaten is begonnen met brouwen, en ik plaag hem er altijd mee dat hij grondwater exporteert in de vorm van bier," zei Blankenau.

In Holt County is Gates' werk grotendeels onopgemerkt gebleven door buren en districtsbestuurders. En de daadwerkelijke bewerking van dat land is nauwelijks veranderd. 

Maar de grondaankopen van Gates zijn nog steeds belangrijk, aldus Tielke, voorzitter van de raad van bestuur van Holt County. De aankopen van grote externe investeerders beperken de mogelijkheden van kleine boeren om in de sector te stappen. 

"Ik denk dat het voor toekomstige generaties veel problemen gaat opleveren om jonge mensen aan de slag te krijgen," zei Tielke. "Het wordt behoorlijk lastig om te concurreren met die jongens die hier nu komen om dit land te kopen."

Bron - Lot Herbers –  Vlakwatervrije pers en Verslaggever Yanqi Xu van Flatwater Free Press heeft een bijdrage geleverd aan de data-analyse die in dit verhaal is gebruikt.