Op donderdag 16 december kondigde Zuid-Korea aan dat het zal strenge Covid-19-beperkingen opnieuw invoeren slechts twee maanden nadat ze werden teruggebracht onder een 'leven met Covid-19'-beleid. Dit komt door een recente toename van infecties in het land, ondanks het feit dat de bevolking in hoge mate gevaccineerd is.

Na een massale vaccinatiecampagne eerder dit jaar, die leidde tot een sterke stijging van de vaccinatiegraad, versoepelden de autoriteiten de covid-beperkingen. Als gevolg van de vaccinatiecampagne zou 92-94% van de volwassenen in het land volledig gevaccineerd zijn, en meer dan 15% hebben een boosterprik gekregen.

De hoge vaccinatiegraad heeft echter geleid tot de ergste Covid-19-uitbraak in het land sinds het begin van de pandemie. Het aantal nieuwe gevallen neemt snel toe en verspreidt zich razendsnel, waarbij het aantal nieuwe gevallen bijna vijf keer zo hoog is als het vorige record en het aantal ernstige infecties sinds de start van het vaccinatieprogramma is verdrievoudigd.

Op woensdag 15 december meldde het Koreaanse Agentschap voor Ziektebestrijding en Preventie (KDCA) 7,622 nieuwe gevallen van het coronavirus. Dit komt slechts één dag nadat het land een nieuw recordaantal van 7,850 dagelijkse gevallen meldde.

Bovendien is het aantal ernstige gevallen gestegen tot een recordhoogte van 989. 87% van de intensive care-afdelingen in de agglomeratie Seoul is naar verluidt bezet, en landelijk is ongeveer 81% van de intensive care-afdelingen in gebruik.

Op maandag 13 december werd gemeld dat het dagelijkse dodental in Zuid-Korea het hoogste niveau bereikte, met 94 nieuwe Covid-19-doden.

KDCA-commissaris Dr. Jeong Eun-kyeong waarschuwde dat het aantal nieuwe dagelijkse gevallen deze maand boven de 10,000 zou kunnen uitkomen en meer dan 20,000 in januari 2022.

Het totale aantal gevallen in Zuid-Korea is inmiddels gestegen tot 544,117, waaronder 148 gevallen van de postvaccinatie-omicronvariant en 4,518 sterfgevallen. Het KDCA heeft geweigerd gegevens vrij te geven over hoeveel van de nieuwe COVID-19-gevallen volledig gevaccineerd zijn.

Vlak voordat de Zuid-Koreaanse regering nieuwe beperkingen aankondigde, zei premier Kim Boo-kyum dat de plannen om de huidige beperkingen te versoepelen waren geschrapt. Hij voegde eraan toe dat de regering van plan was om beperkingen zoals social distancing opnieuw in te voeren, wat zou betekenen dat er een verbod op bijeenkomsten zou komen en een avondklok voor dineren in restaurants en andere gelegenheden.

"We nemen de huidige situatie zeer serieus en proberen nog strengere maatregelen voor sociale afstand te implementeren", aldus Kim.

Er werd onthuld dat de nieuwe regels, die op 18 december van kracht zijn geworden en tot 2 januari van kracht blijven, gevolgen hebben voor cafés, bars en andere gelegenheden zoals nachtclubs. De beperkingen betekenen dat deze gelegenheden slechts tot 9 uur open mogen blijven, terwijl andere gelegenheden zoals bioscopen, internetcafés en concertzalen tot 10 uur open mogen blijven.

Privébijeenkomsten zijn beperkt tot maximaal vier personen, op voorwaarde dat alle vier de personen volledig gevaccineerd zijn.

Ongevaccineerden mogen geen privébijeenkomsten bijwonen of uit eten gaan in restaurants, tenzij ze dat op eigen gelegenheid doen. Anders mogen ze alleen gebruikmaken van afhaal- of bezorgdiensten.

"We doen er alles aan om de dringende crisis te boven te komen door onze medische capaciteit en vaccinatiecampagne uit te breiden, maar we hebben tijd nodig", zei Kim toen hij de nieuwe beperkingen aankondigde. "We kunnen deze crisis alleen te boven komen door de huidige verspreiding zo snel mogelijk te bestrijden door middel van strikte social distancing."