Onderzoekers aan de University of California-Riverside (UCR) werken aan een manier om eetbare planten te kweken die dezelfde medicatie bevatten als een mRNA-vaccin.

Het Covid-19-vaccin is een van de vele vaccins die gebruikmaken van mRNA-technologie (messenger) om virussen te bestrijden. Ze zouden cellen van het immuunsysteem moeten leren een specifieke infectieziekte te herkennen en aan te pakken. Vanwege hun kwetsbaarheid moeten mRNA-vaccins tot gebruik gekoeld bewaard worden. Daarom onderzoekt het UC-Riverside-team andere opties die vaccins mogelijk maken die op kamertemperatuur bewaard kunnen worden. Als hun werk succesvol is, zou het publiek in de toekomst plantaardige mRNA-vaccins kunnen gaan eten.

Het team heeft een subsidie ​​van $ 500,000 ontvangen van de National Science Foundation en wil drie doelen bereiken. Ten eerste zal het team proberen DNA-bevattende mRNA-vaccins succesvol in plantencellen te brengen, waar ze zich kunnen vermenigvuldigen. Ten tweede willen de onderzoekers aantonen dat planten daadwerkelijk voldoende mRNA kunnen produceren om een ​​traditionele injectie te vervangen. Ten slotte moet het team de juiste dosering bepalen die mensen nodig hebben om vaccinaties effectief te vervangen.

Juan Pablo Giraldo, universitair hoofddocent aan de afdeling Botanie en Plantwetenschappen van de UCR, zei in een persbericht van de universiteit: “Idealiter zou één enkele plant genoeg mRNA produceren om één enkele persoon te vaccineren.”

We testen deze aanpak met spinazie en sla en hebben als langetermijndoel dat mensen het in hun eigen tuin kunnen verbouwen. Boeren zouden er uiteindelijk ook hele velden mee kunnen verbouwen.

Giraldo en zijn team zeiden dat de sleutel tot het maken van eetbare vaccins chloroplasten zijn. Dit zijn kleine organen in plantencellen die zonlicht omzetten in energie die de plant kan gebruiken.

"Het zijn kleine, op zonne-energie werkende fabriekjes die suiker en andere moleculen produceren die de plant in staat stellen te groeien", aldus Giraldo. "Ze vormen ook een ongebruikte bron voor de productie van gewenste moleculen."

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat chloroplasten genen kunnen uiten die van nature niet in de plant voorkomen. Het team van wetenschappers slaagde hierin door genetisch materiaal in een beschermend omhulsel in plantencellen te brengen.

In het nieuwe onderzoek werkt Giraldo samen met professor Nicole Steinmetz van UC-San Diego om nanotechnologie te gebruiken om meer genetisch materiaal in chloroplasten te brengen.

Steinmetz zei: "Ons idee is om natuurlijk voorkomende nanodeeltjes, met name plantenvirussen, opnieuw te gebruiken voor genoverdracht naar planten.

“Hier komt wat techniek bij kijken om ervoor te zorgen dat de nanodeeltjes naar de chloroplasten gaan en ze niet langer infectieus zijn voor de planten.”

"Een van de redenen waarom ik in de nanotechnologie ben gaan werken, was om het op planten toe te passen en nieuwe technologische oplossingen te creëren. Niet alleen voor voedsel, maar ook voor hoogwaardige producten, zoals farmaceutica", voegde Giraldo eraan toe.

Het verontrustende aan de gedachte aan gevaccineerde planten is dat ze, indien succesvol gekweekt, zonder medeweten van het publiek in de voedselvoorziening zouden kunnen worden geïntroduceerd. Dit biedt de farmaceutische industrie en haar bondgenoten alleen maar de mogelijkheid om de wereldbevolking heimelijk te vaccineren en te behandelen zonder enige toestemming.