Twee rechters in New York hebben bepaald dat twee afzonderlijke verdachten zich moeten laten vaccineren tegen Covid-19. Dit roept vragen op over de grens tussen maatschappelijke verantwoordelijkheid en burgerlijke vrijheden.

In de eerste zaak werd de verdachte aangeklaagd voor een aantal kleine misdrijven, waaronder drugsbezit en winkeldiefstal. Hij was bereid schuld te bekennen, en de aanklagers stemden daarmee in. Maar een rechter in de Bronx die de deal goedkeurde, voegde er zijn eigen voorwaarde aan toe: de verdachte moest zich laten vaccineren tegen Covid-19.

Een week later gaf een rechter in Manhattan dezelfde opdracht, ditmaal ten behoeve van een vrouw die borgtocht eiste vóór de rechtszaak.

In beide gevallen leek geen van beide verdachten bezwaar te maken. Juridische waarnemers stelden echter dat de bevelen van de twee rechters – gegeven door verschillende rechtbanken en om verschillende redenen – vragen opriepen over burgerlijke vrijheden en keuzevrijheid.

De bevelen hebben tot meningsverschillen geleid, omdat een aantal deskundigen die de bevelen hebben beoordeeld, het niet eens konden worden over de vraag of ze gerechtvaardigd waren, of dat een of beide een overschrijding van de termijn konden betekenen. Het debat draagt ​​bij aan de aanhoudende wettelijk en ethische complicaties die zijn ontstaan ​​rondom de vaccinatievereisten.

In één zaak legde rechter Jeffrey Zimmerman van de strafrechtbank van Bronx County uit dat de verdachte, William Gregory, was beschuldigd van misdrijven – zoals drugsbezit, huisvredebreuk, winkeldiefstal en strafrechtelijke minachting – die erop wezen dat hij zijn eigen belang boven dat van anderen had gesteld. Door zich te laten vaccineren tegen Covid-19, legde de rechter uit, zou Gregory het tegenovergestelde doen, en zou vaccinatie dus een vorm van rehabilitatie zijn.

De federale rechter in Manhattan, Jed S. Rakoff, heeft op soortgelijke wijze de vrijlating verleend van de beklaagde Elouisa Pimental, die werd aangeklaagd voor samenzwering tot distributie van fentanyl, op voorwaarde dat zij zich zou laten vaccineren.

Rechter Rakoff betoogde dat het zijn verantwoordelijkheid was om te bepalen of iemand die vrijlating zocht een gevaar vormde voor zijn of haar gemeenschap. Hij suggereerde dat ongevaccineerden een dergelijk gevaar vormden, gezien hun "verhoogde risico om andere, onschuldige mensen te besmetten en zelfs mogelijk hun dood te veroorzaken."

Stephen Gillers, een expert in juridische ethiek aan de rechtenfaculteit van de New York University, zei dat rechter Rakoff waarschijnlijk geen wetten overtrad, zolang mevrouw Pimental niet aarzelde om zich te laten vaccineren vanwege gezondheidsredenen of "gerechtvaardigde religieuze bezwaren".

Gillers zei: "Afgezien daarvan denk ik dat deze eis past binnen de bredere categorie van de verantwoordelijkheid van de rechter voor de veiligheid van individuen of het publiek in het algemeen."

Ian Marcus Amelkin, advocaat van mevrouw Pimental, zei dat ze de rechter had verteld dat ze geen bezwaar had tegen vaccinatie. Cheryl Bader, hoogleraar aan de rechtenfaculteit van Fordham University, zei echter dat ze, hoewel ze de creativiteit van rechter Rakoff bewonderde, "een potentieel gat in de onderliggende logica" had.

Zij betoogde dat de strafrechtelijke aanklachten tegen Pimental en de inschatting van haar gevaar voor de samenleving niet vergeleken kunnen worden met het gevaar dat de verspreiding van Covid-19 met zich meebrengt, en dat er duidelijk geen verband was met de distributie van fentanyl.

Nadine Strossen, hoogleraar aan de New York Law School, zei dat rechter Zimmerman zijn bevel formuleerde als een kwestie van persoonlijke verbetering voor Gregory. Zij zag volgens haar geen logisch verband tussen de misdaden waarvan Gregory wordt beschuldigd en het feit dat hij is gevaccineerd.

Strossen zei: "Dat deed mij denken aan misbruik van bevoegdheid. Dat de rechter deze man in zijn macht heeft en hem elk stokpaardje kan opleggen dat voor hem belangrijk is."

Het lijkt erop dat het vaccin echt de sleutel tot vrijheid is, aangezien criminelen te horen krijgen dat ze zich moeten laten vaccineren en dan weer in de maatschappij mogen terugkeren…