De Schotse regering heeft een reeks voorstellen openbaar gemaakt om sommige van de noodbevoegdheden in verband met Covid-19 permanent, inclusief de mogelijkheid om lockdowns op te leggen.

Momenteel kunnen zij, dankzij de noodbevoegdheden die zijn verleend aan de Scottish National Party (SNP), onder leiding van First Minister Nicola Sturgeon, tijdelijke wetten aannemen die bedrijven en scholen dwingen te sluiten. Ook kunnen zij gevangenen vervroegd vrijlaten als ministers dit “noodzakelijk en proportioneel” achten.

De regering heeft voorgesteld dat Schotse ministers “dezelfde bevoegdheden moeten krijgen om de bevolking van Schotland te beschermen tegen elke vorm van infectie of besmetting die aanzienlijke schade aan de menselijke gezondheid in Schotland berokkent of zou kunnen berokkenen, niet alleen COVID.”

Er is een nieuwe consultatie gestart om de mening van het publiek te peilen over het verlengen van een reeks ministeriële bevoegdheden met betrekking tot volksgezondheidsmaatregelen tot ver na de vervaldatum in maart 2022. Voorstellen zoals het verbieden of beperken van aantallen mensen bij bijeenkomsten, het invoeren van lockdownmaatregelen en het verplicht stellen van gezichtsbedekking zullen een permanent onderdeel worden van het Schotse openbare leven.

John Swinney, de vicepremier en kabinetssecretaris voor Covid-herstel van Schotland, kondigde aan dat sommige maatregelen gehandhaafd moeten blijven "waar er aantoonbaar voordeel is voor de bevolking van Schotland."

"Dit is een kans om veranderingen te behouden die door mensen zijn verwelkomd en die nu niet langer transformaties willen missen die innovatief, nuttig en toegankelijk zijn gebleken", aldus Swinnney. De consultatie duurt 12 weken en sluit op 9 november.

Ministers onderzoeken of er nieuwe wetgeving moet worden aangenomen om een ​​aantal ministeriële bevoegdheden permanent te maken.

De meeste voorstellen zijn gericht op toekomstige uitbraken van Covid-19 of de verspreiding van een ander besmettelijk virus dat een risico vormt voor de volksgezondheid. In de consultatie van de regering werd gesteld dat dit zou betekenen dat "ministers effectief en snel kunnen reageren op toekomstige bedreigingen voor de volksgezondheid in Schotland."

Onder het mom van een poging om "Schotland te beschermen tegen toekomstige bedreigingen voor de volksgezondheid", heeft de regering geprobeerd om "bevoegdheden vast te leggen om aanwijzingen te geven voor de sluiting van onderwijsinstellingen". Dit zou wetgevers in staat stellen om scholen te sluiten gedurende de rest van de pandemie en op elk toekomstig moment waarop de hoofdgeneesheer het openhouden ervan als een bedreiging voor de volksgezondheid beschouwt.

In het consultatiedocument staat: "In het geval van een toekomstige pandemie zal de ruime aard van de bevoegdheden de ministers de flexibiliteit bieden om de nodige maatregelen te nemen om de specifieke omstandigheden van de gezondheidsnoodsituatie aan te pakken."

Bovendien omvatten de voorgestelde plannen de mogelijkheid om gevangenen vervroegd vrij te laten en mensen de mogelijkheid te bieden om op afstand deel te nemen aan rechtszaken. De consultatie heeft ook een permanente overstap naar digitale opties voorgesteld, zoals het op afstand registreren van overlijdens of doodgeboortes, raadsvergaderingen en elektronische gerechtelijke documenten.

De regering zei dat het “verstandig zou zijn om de bevoegdheden” die aan het begin van de pandemie zijn vastgesteld, uit te breiden, zodat ministers ervoor kunnen kiezen “groepen gevangenen vrij te laten” om de druk op het gevangenissysteem te verlichten.

Bovendien heeft de regering voorgesteld om de versoepeling voor degenen die Covid-19-vaccins mogen toedienen voor onbepaalde tijd te verlengen. Indien dit wordt voortgezet, zouden "verpleegkundigen, vroedvrouwen en paramedici" kunnen worden ingezet als vaccinateurs voor de Covid-19-vaccins en andere routinematige vaccinaties, zoals die tegen griep, "om het gemakkelijker te maken om de bevolking snel te beschermen tegen infectieziekten."

Leden van de oppositiepartij hadden echter kritiek op de voorstellen. Zo stelde Murdo Fraser, lid van het Schotse Parlement (MSP) van de Schotse Conservatieve Partij, dat de inspanningen "een gevaarlijke weg" zijn. Fraser, woordvoerder van de Schotse Conservatieven over het herstel na de coronacrisis, zei dat de verlenging van de noodbevoegdheden tijdens de coronacrisis "bedoeld was als tijdelijke maatregel om de pandemie het hoofd te bieden".

Fraser vervolgde: "Het feit dat SNP-ministers nu proberen om velen van hen permanent te maken, is een duidelijk teken dat ze niet bereid zijn hun controle over het leven van mensen op te geven.

Nu de overgrote meerderheid van de COVID-beperkingen is versoepeld, zullen Schotten zich serieuze vragen stellen over waarom deze wetten permanent van kracht zouden moeten blijven. Het is een gevaarlijke weg om ministers zomaar vergaande bevoegdheden aan de samenleving te laten opleggen. 

De noodbevoegdheden die in Schotland van kracht waren, zouden op 30 september aflopen. De SNP wist echter een verlenging van zes maanden door te voeren, slechts enkele weken voordat het parlement eind juni sloot voor de zomer.

Swinney vertelde de MSP's aanvankelijk dat er waarschijnlijk een vervolgverzoek zou komen om de noodbevoegdheden met nog eens zes maanden te verlengen, tot september 2022. Daarna presenteerde hij het voorstel om geen tijdslimiet op de bepalingen in te stellen.

Fraser benadrukte bovendien dat de overheid haar eerdere verzoek om verlenging van de noodbevoegdheden "al had overreden", "en nu hebben ze dit overleg stiekem uitgesteld terwijl het nog in reces is." Fraser zei dat de overheid duidelijk graag controle op haar plannen wil vermijden, waaronder het vervroegd vrijlaten van gevangenen en het controleren van de manier waarop scholen functioneren.

“De SNP neemt opnieuw overhaaste beslissingen over COVID-gerelateerde wetten, terwijl de focus juist zou moeten liggen op het versnellen van ons herstel van de pandemie.”

Terwijl Schotland ernaar streeft om de noodbevoegdheden in verband met Covid-19 een permanent onderdeel van het Schotse leven te maken, zou het niet verrassend zijn als de Britse regering in hun voetsporen zou treden en hetzelfde zou doen voor de Britse bevolking, waardoor we voor altijd gedwongen zouden worden om in tirannie te leven.