Een bedrijf met banden met de familie van minister van Volksgezondheid en Sociale Zorg Matt Hancock heeft een contract van £ 5.5 miljoen gekregen voor mobiele testunits voor COVID-19.

De regering heeft gisteren details gepubliceerd over de overeenkomst, toegekend aan EMS Healthcare, gevestigd in Ellesmere Port, Cheshire.

Vanaf 15 september zal het bedrijf naar verwachting mobiele testunits leveren aan het Department of Health and Social Care (DHSC). Het contract loopt een jaar en eindigt op 14 september 2021.

De voorzitter van EMS Healthcare, die sinds 2013 directeur van het bedrijf is, is Iain Johnston – een voormalige zakenpartner van Shirley en Robert Carter, Hancock's moeder en stiefvader.

Johnston en Robert Carter waren eerder directeuren bij GB Mailing Systems, dat komt naar voren om te worden gekoppeld aan een bedrijf uit Chester, GB Group. Dit bedrijf, gespecialiseerd in het verifiëren van de locatie van personen, heeft nu een jaaromzet van meer dan £ 100 miljoen.

Johnston was van 1989, toen het bedrijf werd opgericht, tot 2001 directeur van GB Mailing Systems. Robert Carter was van 1989 tot 2002 directeur. Shirley Carter was van 1989 tot 1994 ook secretaris van het bedrijf.

Johnston en Robert Carter waren ook directeuren van een inmiddels opgeheven bedrijf genaamd GB Datacare; Johnston van 1996, toen het bedrijf werd opgericht, tot 2001, en Carter van 1996 tot 2003.

Hancock was al vroeg in zijn carrière betrokken bij de zakelijke belangen van zijn familie. Als jonge afgestudeerde werkte hij voor Border Business Solutions, een computersoftwarebedrijf opgericht door zijn moeder en stiefvader. "Mijn moeder en stiefvader werkten in het bedrijf en we hadden zo'n 30 mensen in dienst, voor wie we een groot verantwoordelijkheidsgevoel voelden," aldus Hancock. vertelde the Financial Times in 2014.

Uit een recent rapport van de Nationale Rekenkamer (NAO) bleek bijvoorbeeld dat er voor de inkoop van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) een versnelde procedure met hoge prioriteit werd ingesteld voor bedrijven die door parlementsleden, ministers of ambtenaren werden aanbevolen. Eén op de tien leveranciers (10 van de 47) die via de procedure met hoge prioriteit werden geleid, kreeg opdrachten, vergeleken met minder dan één op de honderd (493 van de 104) van de leveranciers die via de reguliere procedure werden verwerkt.

Daarnaast zijn er contracten ter waarde van honderden miljoenen ponden gegund aan bedrijven die eigendom zijn van aanhangers van de Conservatieve Partij. Dit omvat één bedrijf, eigendom van een Conservatieve donor, dat na een gesprek met een minister maandelijks contracten ter waarde van minstens £154.7 miljoen binnenhaalde.

Hancock zelf is er zelfs van beschuldigd dat hij werk over de pandemiebestrijding deelde met mensen in zijn directe omgeving. Voogd onthuld Eind november vertelde hij dat zijn voormalige buurman een contract had gekregen om miljoenen ampullen te leveren voor NHS COVID-19-tests, nadat hij Hancock een WhatsApp-bericht had gestuurd waarin hij zijn diensten aanbood.

"Dit roept nog een serieuze vraag op over het aanbestedingsproces van deze regering", vertelde Rachel Reeves, schaduwminister van het kabinetsbureau Naamregel Times, over het EMS Healthcare-contract. "Week na week wordt deze conservatieve regering aangespoord om transparanter te zijn, maar toch zien we week na week meer van dit soort verhalen."

Een bijzondere zorg was dat een duidelijke meerderheid van de contracten – £10 miljard van de £18 miljard – die tijdens de pandemie zijn gegund, zonder concurrentie tot stand is gekomen. Met miljarden ponden extra toegewezen voor de aankoop en uitrol van massatesten en vaccins in de komende maanden – en met de overheid die ongevoelig is voor kritiek – lijkt het erop dat deze zorgen niet snel zullen verdwijnen.

"Met meer dan 700 testlocaties die nu operationeel zijn, waaronder meer dan 250 mobiele locaties, helpt NHS Test and Trace de ketens van de verspreiding van het coronavirus te doorbreken", aldus een woordvoerder van het DHSC. "Ministers zijn niet betrokken bij aanbestedingsbeslissingen of contractbeheer, en het is volkomen onjuist om anders te beweren. We blijven ervoor zorgen dat alle contracten worden gegund in overeenstemming met de aanbestedingsregels en transparantierichtlijnen."