De markante Owens Park Tower van de Universiteit van Manchester is deze week het middelpunt geworden van een steeds heftigere strijd tussen studenten in het Verenigd Koninkrijk en de instellingen waar ze studeren.

Negen tieners haalden de krantenkoppen door het 19 verdiepingen tellende campusblok te bezetten, een al lang niet meer gebruikt wooncomplex. Ze protesteerden tegen de manier waarop universiteiten jongeren (volgens hen) tijdens de coronapandemie slecht hebben behandeld en misleid.

Ze zijn woedend dat ze de hele zomer te horen kregen dat er plannen waren om ervoor te zorgen dat het onderwijs dit semester grotendeels normaal zou verlopen – maar die geruststelling verdween als sneeuw voor de zon zodra het collegegeld en de huur van de accommodatie betaald waren. Kort daarna kregen studenten te horen dat er eigenlijk iets was veranderd: het onderwijs zou bijna volledig online plaatsvinden en de meeste faciliteiten zouden overigens ook gesloten zijn.

Een van de studenten die de toren bezet, Lucy Nichols, schreef het volgende:

'Gistermorgen omstreeks 10 uur begon een groep studenten van de Universiteit van Manchester (waaronder ikzelf) aan een bezetting van Owen's Park Tower uit protest tegen de behandeling van studenten door de universiteit sinds het begin van semester 1.

We hebben deze actie altijd als een laatste redmiddel beschouwd en we weten dat we niet zullen vertrekken totdat Nancy Rothwell met ons (via Zoom) gaat zitten en naar onze eisen luistert, die u hier kunt lezen. hier.

Toen we eenmaal in de toren waren, was onze eerste taak om een ​​plek te vinden waar we in de nabije toekomst konden wonen. Dat betekende dat we met hangsloten door het gebouw moesten rennen totdat we een verdieping hadden gevonden.

Helaas verliep deze stap niet helemaal volgens plan, want we kwamen al snel een schoonmaker tegen terwijl we probeerden te bedenken hoe we de lobby konden afsluiten voor mensen die naar binnen wilden.

Na een kort gesprek met een volkomen onbezorgde schoonmaker, kreeg de beveiliging door dat we in de toren waren. Inmiddels stonden er mensen bij alle deuren en stonden onze secties 144 open. We kunnen wettelijk gezien niet meer uit dit gebouw worden verwijderd.

Vanaf dat moment verliep alles relatief soepel. We hadden geen problemen met de beveiliging, hoewel ze wel een waarschuwing uitvaardigden dat ze ons eruit zouden gooien als we een van hun regels overtraden – drinken, roken, vernieling. Het was niet zo moeilijk om daaraan te voldoen.

We hebben een geleidelijke toename opgemerkt in aanwezigheid van politie Naarmate de avond vorderde. Vanaf de middag tot ver in de avond stonden er een paar PCSO's voor de ingang van de toren.

Toen zaten we te kijken hoe Fallowfield raakte in chaosen de studenten werden door een overijverige politiemacht, inclusief ME-wagens, terug naar hun studentenhuizen gedreven. 

Mijn medeleven gaat uit naar de vele studenten die dit ontzettend vervelend zouden hebben gevonden. Ik weet dat ik, als ik in jouw situatie was geweest, deze hele beproeving heel zwaar zou hebben gevonden en dat het een aanslag zou zijn geweest op mijn geestelijke gezondheid. 

Als dit op een universiteit gebeurt, maakt een residentiële setting het nog erger. Deze campus zou een plek moeten zijn waar jongeren veilig alles kunnen ervaren wat de universiteit te bieden heeft, zonder angst voor politieagenten of de beveiliging die door de Universiteit van Manchester is ingehuurd.

Op een gegeven moment tijdens deze waanzin realiseerden we ons dat onze wifi-toegang in de toren volledig was afgesloten. Dit betekende niet alleen dat we gisteravond en vanochtend geen online lessen konden volgen, maar ook dat we niet met onze vrienden en familie buiten konden praten.

Gelukkig is onze WiFi-toegang nu hersteld, na tussenkomst van een aantal raadsleden van Fallowfield en de geweldige parlementslid voor Manchester Gorton, Afzal Khan.

Ik had nooit kunnen voorspellen hoeveel steun we van mensen in het hele land hebben gekregen, en dat is echt geweldig. Misschien nog belangrijker is het overweldigende enthousiasme dat we hier in Fallowfield van studenten hebben gezien.

We hebben borden in ramen gezien, mensen die hun solidariteit betuigden en er werd zelfs een mysterieus pakketje met snoep en een Pride-vlag bij ons afgeleverd! 

Wat er de komende dagen gaat gebeuren, valt nog te bezien, maar het moreel in de Tower is hoog – grotendeels dankzij de enorme liefde die we van iedereen hebben gekregen! We blijven strijden voor rechtvaardigheid en blijven de studenten op de hoogte houden van de voortgang die we boeken.'